Cualquier reducción del tamaño de un objeto o superficie con respecto al original (en tamaño original) se llama "reducción a escala". La reducción del tamaño de la reproducción con respecto al original deberá ser proporcional para que así su parecido con la realidad sea lo más creible posible. Un ejemplo es la fotografía que os incluyo a continuación, en la que aparece una reproducción de una locomotora de ferrocarril a una escala 1:87. Ello significa que la reproducción es 87 veces más pequeña que el original y que para conocer las medidas del original solo es preciso multiplicar cualquier medida de la reproducción por 87.
Esta reproducción de un transatlántico es de una escala 1:100 con respecto al original.
El globo terráqueo es una reproducción a escala o proporcional de la Tierra que suele ser de alrededor de 1:40.000.000.
En los mapas ocurre lo mismo: un mapa es una reproducción proporcional (más o menos perfecta) de la realidad o del espacio. Ello significa que un mapa 1:50.000 es una reproducción de un territorio en una proporción 50.000 más pequeña que la realidad. Vamos, que es 50.000 veces más pequeño. Para conocer las distancias de la realidad, sólo hay que medir la distancias de la reproducción (el mapa) y multiplicarlo por 50.000. El mismo principio es válido para mapas 1:2.600.000 o cualquier otra escala.
Os incluyo al final un enlace con una página del Ministerio de Educación donde se plantéan unas orientaciones sencillas para calcular la distancia en la realidad partiendo de las distancias en un mapa.
También os incluyo la explicación sacada de la ENCICLOPEDIA DEL ESTUDIANTE, "05 Geografía General", 2005, El País, página 271.
<<La escala es la proporción existente entre la dimensión de un territorio en la realidad y la dimensión que el corresponde en el mapa. La escala indica el número de veces que se ha reducido el tamaño de la superficie real y es un elemento fundamental en los mapas. [...]>>
