Los visigodos constituye uno de los pueblos germanos (hay autores que resaltan más su carácter báltico, lo cual no se debería descartar completamente) que invadió el Imperio Romano de Occidente en el siglo V. Sin embargo no era la primera vez. En el siglo III, junto con sus hermanos ostrogodos, debastaron la Península Balcánica pero fueron frenados y derrotados por el emperador romano Claudio II, llamado el Gótico por su victoria. Ya separados en dos ramas (visigodos y ostrogodos), los visigodos volvieron a penetrar en los Balcanes en el siglo IV, llegando a derrotar y matar al emperador Valente en la batalla de Adrianópolis (378). Sin embargo el emperador Teodosio logró contenerlos. Con la división del Imperio en dos mitades (Occidental y Oriental), los visigodos se pusieron nuevamente en marcha dirigidos por su jefe-rey Alarico que invadió Italia y conquistó y saqueó la ciudad de Roma en el año 410. Posteriormente sus sucesores se establecieron en el Sur de la Galia (actual Francia) y crearon un reino federado, aliado, de Roma alrededor de la ciudad de Toulouse (Tolosa). Posteriormente extendieron sus dominios a Hispania donde entraron como federados o aliados del Imperio para limpiarlo de pueblos germanos hostiles: expulsaron a los vándalos, aniquilaron a los alanos y cercaron a los suevos en la actual Galicia y Norte de Portugal. Cuando en el 476 desaparece el Imperio Romano de Occidente el Reino Visigodo controla todo el Sur de la Galia (Francia), al sur del río Loira, y la mayor parte de Hispania (con la excepción de la Cordillera Cantábrica, los Pirineos Occidentales y los suevos de Gallaecia).
Mapa que indica los movimientos visigodos por el Imperio durante los siglos IV y V.
Lista y árbol genealógico de los jefes y reyes visigodos entre 395 y 711 (muchos vínculos familiares son hipotéticos)
Mapa del Reino Visigodo en el año 476. En ese momento el núclo del Reino sigue estando en Toulouse.
Mapa de Hispania en torno al 500. La extensión del reino es básicamente la misma. La única diferencia es que no aparecen en el mismo la totalidad de los territorios del Sur de la Galia.
Mapa del Reino Visigodo en torno al 560.
El Reino Visigodo se vió sumido entre el 507 y 577 en un periodo de crisis. La derrota frente a otro pueblo germánico, los francos, en Vouillé (507) les obligó a abandonar el sur de la Galia de la que sin embargo conservaron la región costera mediterránea (Septimania). El centro del Reino se traslada a Hispania, asentando su capital en Toledo. Durante esos sesenta años el Reino se vio amenazado por guerras civiles e invasiones de francos, suevos y bizantinos.
En el año 577 el rey Leovigildo inició un periodo de recuperación del Reino: conquistó el Reino Suevo, avanzó en el sur relegando a los invasores bizantinos a la costa (conquistando Córdoba) y obligó a los pueblos del Norte (cántabros, vascones y astures) a reconocer su soberanía. Su hijo Recaredo continuó su política y consolidó las relaciones con los nativos hispanorromanos al obligar a los visigodos a abandonar la herejía arriana y abrazar el catolicismo romano. A lo largo del siglo VII el Reino Visigodo aparentemente sobre el mapa recuperó gran parte de su poder: tras la expulsión de los bizantinos del Sur de Hispania controlaban directa o indirectamente toda la Península Ibérica (incluida la Septimania gala).
Sin embargo esta situación era ilusoria pues las luchas nobiliarias devoraban al Reino. Los partidos de nobles y eclesiásticos luchaban por imponer su rey. Finalmente uno de esos candidatos leales, Agila, derrotado por su rival Rodrigo, llamó en su ayuda o quizá aprovechó un ataque casual de un grupo de invasores norteafricanos. El caso es que con su actitud él sus partidarios facilitaron derrota del último rey visigodo Rodrigo en la batalla de Guadalete a manos de los invasores árabes (711). El Reino Visigodo fue derrotado no por la fuerza militar de los invasores sino por sus propias debilidades y divisiones internas.
Reino Visigodo en el año 586, a la muerte de Leovigildo.
Reino Visigodo en el año 700, en vísperas de la invasión árabe.
