Se entiende inicialmente que un mapa representa en un espacio reducido información espacial a escala. Se espera que un mapa ponga al alcance de nuestra mirada información y aspectos de un territorio que no conoceríamos si no lo recorriéramos o exploráramos.
Los mapas ayudan a recorrer territorios (un mapa me ayuda a ir de un punto de la ciudad al otro), tanto como a evitar el tener que recorrerlos (no tengo que ir a explorar la Selva Amazónica y los Andes para saber en qué país nace el río Amazonas). Para recorrer un territorio necesitamos un mapa y para hacer un mapa necesitamos recorrer el territorio.
Los mapas ayudan en el dominio y control del territorio (militarmente, infraestructuras, turísticamente...) proporcionando los mecanismos de hacerlo, llegando incluso a simbolizar el hecho mismo de que es territorio ha sido dominado y explorado (puesto que para trazar un mapa hay que haberlo recorrido).
Al ver un mapa de un territorio no se puede experimentar la dimensión del mismo, qué tan grande o pequeño es, pero sí conocer la disposición de los elementos que hay en ese territorio.
Los mapas tienen muchas funciones, la representación del territorio es sólo una de las opciones. Los mapas también representan distintos tipos de datos: políticos, físicos, económicos...
En la historia de la elaboración y creación de mapas del globo terráqueo se pueden reconocer algunas fases:
- Fase 1. La imaginación es la protagonista en los mapas. No son utilizados para recorrer el mundo sino para explicarlo, para narrarlo, para mostrar la visión religiosa o política que tiene el autor de él.
- Fase 2. En esta fase ya el mapa es imprescindible para explorar, recorrer (principalmente por mar) y dominar las distintas zonas del mundo. Debido a dificultades técnicas y existencia de regiones inexploradas los mapas de los territorios de mayor escala tienen abundantes inexactitudes y distorsiones de ángulos y escalas.
- Fase 3. Por fin se ha alcanzado un alto nivel técnico y teórico en su elaboración. Sin embargo al intentar ubicar de forma exacta la información distribuida sobre el geoide, el mapa plano siempre muestra distorsión con respecto a la realidad (los ángulos cambian, las paralelas dejan de serlo, las distancias se modifican…). Es por ello que se hace preciso elegir una proyección particular, con su sistema matemático, según las necesidades. Como cada proyección representa mejor unas zonas del globo que otras se elegirá en función del territorio que se quiere representar y de los datos que se quieren mostrar.
Los mapas ya no son lo que eran. Ahora todo es "mapeable", ya que ahora todo es "datable" y, en el mismo orden de ideas, tratable estadística y científicamente. La rápida divulgación de las imágenes gracias a internet y otros factores más técnicos exigen cada vez mayor sofisticación. También las nuevas formas científicas y cierta cultura científica divulgativa han dado lugar una especie de arte o interés artístico de la representación científica. El mapa ya no sólo es usado sino también admirado.
moebio.com/santiago/textos/transtextos/mapas.html
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| Ejemplo de fase 1. «Anaximander world map-es» por User:Bibi Saint-Pol - Own work (original PNG version by User:Gwwfps is/was : en:Image:Anaximandermap.png, based on an image found in An Introduction to Early Greek Philosophy by John Mansley Robinson, Houghton and Mifflin, 1968, ISBN 0395053161).. Disponible bajo la licencia Public domain vía Wikimedia Commons. |
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| Ejemplo de fase 2. «Delisle - Mappe-Monde» por Guillermo Delisle - Este archivo no tiene información sobre su origen. Por favor edita su descripción e añade una fuente.. Disponible bajo la licencia Public domain vía Wikimedia Commons. |
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| Ejemplo de fase 3. «Robinson projection SW» por Strebe - Trabajo propio. Disponible bajo la licencia CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons. |
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| Mapa divulgativo actual "Ocean gravity map" by NOAA - http://www.ngdc.noaa.gov/mgg/bathymetry/predicted/explore.HTML. Licensed under Public domain via Wikimedia Commons. |
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| Mapa divulgativo actual. blog.berde-berdea.net/es/baliabideak-recursos/kutsadura-contaminacion/argi-kutsaduraren-munduko-mapa/ |