<<Lo
que cabía sospechar por el descubrimiento de Balboa fue demostrado
de hecho por un navegante portugués, Fernando de Magallanes.
Este había servido bien a su país como navegante y luchado por su
país contra los marroquíes. Fue herido en la guerra, en 1515, y
quedó cojo de por vida. Sin embargo, fue acusado de comerciar con
los marroquíes y en 1516 se le negó una pensión. Indignado por la
injusticia ofreció sus servicios a España.>>
>>En
ese momento había un nuevo rey español en el trono, al que había
subido después de la muerte de su abuelo Fernando II. El nuevo rey,
Carlos I,
escuchó con interés a Magallanes cuando éste señaló algo
que debía ser obvio: que navegando hacia el Oeste se llegaría al
Este, el este de Portugal, sin cruzar la línea divisoria que sólo
se había trazado en el Atlántico.>>
>>Carlos
I accedió a apoyar el viaje hacia el Oeste. Magallanes abandonó
España el 20 de septiembre de 1519. Llegó a la protuberancia
oriental de América del Sur y empezó a navegar hacia el Sur en
busca del extremo del continente, como los portugueses habían
buscado antaño el extremo meridional de África.>>
>>
El 21 de octubre de
1519 halló un estrecho de agua salada que comenzó a explorar. Podía
tratarse de un estrecho que condujese, entre dos masas terrestres, al
segundo océano que había avistado Balboa o podía ser el estuario
de un río. Ya antes, mucho más al Norte, había entrado en una
ensenada que sólo resultó ser un estuario (el Río de la Plata,
que, en los mapas modernos, está entre Argentina y Uruguay).>>
>>
Durante más de cinco
semanas Magallanes exploró el paso en medio de tormentas, y luego,
el 28 de noviembre, dio con un océano y las tormentas cesaron.
Como Magallanes siguió su travesía con buen tiempo, al mar
recientemente descubierto lo llamó océano Pacífico.>>
>>
Pero el océano
Pacífico era mucho más grande de lo que nadie podía prever, y con
escasas tierras. Durante noventa y nueve días los barcos
navegaron sin ver más que agua, y los hombres sufrieron las torturas
del hombre y la sed. Finalmente, llegaron a la isla de Guam, donde
recobraron aliento, y luego navegaron hacia el Oeste, hasta las
islas hoy llamadas Filipinas. Allí, el 27 de abril de 1521,
Magallanes murió en una escaramuza con los nativos.>>
>>Pero
la expedición continuó hacia el Oeste, y un solo barco, con
dieciocho hombres a bordo, bajo el mando de Juan Sebastián El Cano,
llegó finalmente a España, el 7 de septiembre de 1522. Esta primera
circunnavegación del globo había llevado tres años y,
dejando de lado la pérdida de vidas, el único barco que
retornó llevó especias suficientes como para hacer del viaje un
completo éxito financiero.>>
>>El
viaje demostró fuera de toda duda, por fin, que la circunferencia de
la Tierra es de 40.000 kilómetros, como había calculado Eratóstenes
dieciocho siglos antes, y que las estimaciones que le atribuían
un tamaño menor (aceptadas por Colón) eran equivocadas. Demostró,
además, que la ruta a las Indias por el Oeste realmente no era
práctica, al menos si se seguía el «paso del Sudoeste», por el
estrecho que ha sido llamado desde entonces el estrecho de Magallanes.>> (páginas 65-67)